《永乐大典》是明永乐年间编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。全书目录六十卷，正文二万二千八百七十七卷，装成一万一千零九十五册，收录先秦至明初的典籍七八千种。《永乐大典》屡遭浩劫，正本不知去向，副本今仅存四百多册八百余卷，散藏于九个国家和地区的三十多个公私收藏机构。
明太祖洪武二十一年（1388 年），即欲修纂类书，商议 “编辑经史百家之言为《类要》”，但未修成。明成祖即位后，令解缙等人修书。编撰宗旨：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！” 过程召集 147 人，首次成书于永乐二年（1404 年），初名《文献大成》；明成祖过目后认为 “所纂尚多未备”，不甚满意。永乐三年（1405 年）再命太子少傅姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共 2169 人编写。组织设监修、总裁、副总裁、都总裁等职，负责各方面工作。蒋用文、赵同友各为正副总裁，陈济为都总裁，参用南京文渊阁的全部藏书，永乐五年（1407 年）定稿进呈，明成祖看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》，清抄至永乐六年（1408 年）冬天才正式成书。据《进永乐大典表》称，全书缮写成 22877 卷，目录 60 卷，成书 11095 册 。
《永乐大典》在明代即有佚失。清乾隆三十八年（1772 年），修《四库全书》﹐发现《永乐大典》已缺失 2422 卷，约千余册。四库馆臣从《永乐大典》中辑出大量佚书，其中有 385 种收入《四库全书》，以为 “菁华已载，糟粕可捐，原（书）可置不复道”。咸丰十年（1860 年），英法联军侵占北京，翰林院遭劫掠，丢失大量《大典》。光绪元年（1875 年）修缮翰林院建筑时，清查《大典》不足 5000 册，《永乐大典》之所以迅速流失，主要是职员监守自盗，据说文廷式一人即曾盗走百余册《永乐大典》。光绪二十年（1894 年）六月翁同龢入翰林院清查时仅剩 800 册。光绪二十六年（1900 年）翰林院被义和团的拳民焚毁，《永乐大典》损坏三百余册。光绪二十七年（1901）六月十一日，英使馆交回《大典》330 册。不久又遭到监守者瓜分。1912 年翰林院所藏《大典》移交京师图书馆时，仅剩 64 册。据不完全统计，世界各地现今尚存大典四百多册，八百多卷。